在历史上，当国家开始走向强盛时，往往以业绩定奖惩，孰忠孰奸，并不分明。当国家开始走向衰败时，往往以忠奸定奖惩，“忠臣谱”和“奸臣谱”都可以拉出一长串名字。“奸臣”也可能立功，“忠臣”也可能败事，关键看领导者如何运用和引导。清末刘鹗曾感慨地说：“天下事误于奸慝者，十有三四。误于不通世故之君子者，十有六七。”“不通世故的君子”都忠得可爱，正因为其忠，凡事问心无愧，敢于固执地坚持自己的主张，而不理会反对意见，焉能不败事？你若细心阅读历史，就会发现刘鹗的话相当有道理。
其实儒学未流行前，君臣关系“庸俗”得多，对忠奸并不那么敏感，君主和下属，一个出钱，一个出力，像做买卖一样，“一分钱一分货”，也可以说，“拿一分钱干一分活”。正如《说苑》所说：“君臣相与以市道接，君县禄以待之，臣竭力以报之；逮臣有不测之功，则主加之以重赏，如主有超异之恩，则臣必死以复之。”大意是：君臣关系用市场交易的方式来处理，君王高悬俸禄对待臣子，臣子尽心竭力报效君王。臣子有了意外的功劳，君王就给他重赏。如果君王给予超常的赏赐，臣子就一定效死报答。
